Mistrný plavec, který obývá severní i jižní polokouli. Rozšířil se zejména v chladných mořích, která v zimě zamrzají. Při plavání se často otáčí kolem své osy a vyskakuje nad vodu, v které i spí. Na souši bývá na rozdíl od lachtana neobratný a jeho pohyb připomíná píďalku. Dalším rozdílem je, že nemá ušní boltce. Je ale nesmírně ohebný a svou hlavou i trupem otáčí na všechny strany.