Vznik města sahá do doby od 2. poloviny 12. století. S koncem husitských válek nastává pro Světlou čas rozkvětu. Tehdy město získali Trčkové z Lípy, kteří vládli celému střednímu Posázaví do roku 1634. Poté se Světlá dostala do rukou řady katolických, většinou německých, šlechticů. Během 18. století se stává městem skla a kamene. Sklárny v okolí vznikaly již od 17. století, kromě toho se ve Světlé téměř 200 let brousily polodrahokamy, hlavně české granáty. Dalším významným odvětvím je těžba žuly a její zpracování.